공황 장애란 갑자기 극도의 두려움과 불안을 느끼는 불안 장애의 일종입니다. 

환자들은 심한 불안과 초조감, 죽을 것 같은 공포를 느끼고, 이와 함께 가슴 뜀, 호흡 곤란, 흉통이나 가슴 답답함, 어지러움, 손발 저 림, 열감 등의 다양한 신체 증상을 경험합니다. 

일단 공황 장애를 진단한 후 적절한 치료를 시작하면 증상이 비교적 잘 조절되는 편입니다.

공황 발작이란 어떤 외부의 위협이 없음에도 불구하고 가슴 두근거림, 어지러움 등과 같은 다양한 신체 증상과 동반하여 심한 불 안과 두려움을 느끼는 증상을 의미합니다.

공황 장애 환자의 경우 위협이 없는 상황에서도 부적절하게 뇌가 반응하여 발작이 생기는 것으로 추정됩니다. 

이는 경보기가 잘못 작동하여 아무 때나 경보를 울려서 지장을 초래하는 것에 비유할 수 있습니다.

공황 발작은 대개 짧은 시간 지속되며, 10분 이내에 증상이 최고조에 도달합니다. 

증상은 일반적으로 20분 내지 30분 이내에 소실되며 1시간을 넘는 경우는 드뭅니다. 

그러나 발작이 한 번으로 끝나지 않고 수일 또는 수개월 뒤에 반복적으로 나타나는 경향이 있습니다.

아래의 13가지 증상 중 4가지 이상이 발생할 때 공황 발작이라고 정의할 수 있습니다.

• 두근거림, 심장이 마구 뛰거나 맥박이 빨라지는 느낌

• 땀이 남

• 손발이나 몸이 떨림

• 숨이 가빠지거나 막힐 듯한 느낌

• 질식할 것 같은 느낌

• 가슴 부위의 통증이나 불쾌감

• 메슥거리거나 속이 불편함

• 어지럽고 휘청거리거나 혹은 실신할 것만 같은 느낌

• 비현실감, 혹은 이인감(세상이 달라진 것 같은 이상한 느낌, 혹은 자신이 달라진 듯한 느낌)

• 자제력을 잃거나 미쳐 버릴 것만 같아서 공포스러움

• 죽음에 대한 공포

• 이상한 감각(손발이 저릿저릿하거나 마비되는 것 같은 느낌)

• 오한이나 몸이 화끈거리는 느낌

2. 반면, 병적 우울증의 특징은 다음과 같습니다.

① 우울 증상이 2주 이상 오래간다.
일시적인 우울 상태라면 대개 며칠 안에 괜찮아지기 마련입니다. 하지만 이런 상태가 2주 이상 장기화된다면 치료가 필요합니다.

② 식욕과 수면 문제가 심각하다.
입맛이 없어서 전혀 식사를 못 합니다. 잠을 거의 못 잡니다. 이처럼 식욕과 수면 문제가 심하다는 것은 약물 치료가 필요한 상태임을 의미하는 중요한 증거입니다.

③ 주관적 고통이 심하다.
우울증 환자들은 스스로 우울증으로 인한 정신적 고통을 견디기가 매우 힘들다고 느낍니다. 이러한 상태가 낫지 않고 계속될 것이라는 비관적인 예상이 들면 자살 기도를 합니다. 이럴 때는 더 이상 혼자 힘으로 회복하려고 하지 말고, 정신과 의사의 도움을 받아야 합니다.

④ 사회적, 직업적 역할 수행에 심각한 지장이 있다.
우울증 상태에서는 여러 가지 일이 잘 안될까 봐 많이 걱정하지만 정작 그 일을 해결하기 위한 실행 능력은 매우 떨어집니다. 가정주부가 살림을 전혀 못 하거나, 학생이 공부를 할 수 없을 정도면 치료가 필요한 상태로 보아야 합니다.

⑤ 환각과 망상이 동반되는 경우
우울증 중에는 정신병적 증상인 환각이나 망상이 동반되는 경우가 있습니다. 이런 경우 자타해 위험성이 높으므로, 우울 증상의 심각도와 상관없이 치료를 받는 것이 좋습니다.

⑥ 자살 사고가 지속되는 경우