약물적인 치료법 – 항우울제와 신경안정제

공황장애 치료의 일반적인 목표는 불안을 가라앉히고, 공황발작을 예방하는 것으로 가장 쉽고, 일반적인 치료법으로는 약물치료가 있는데 약물치료에는 보통 두 가지 약물이 사용됩니다.

첫 번째는 항우울제. 공황장애 환자들 중에서는 종종 항우울제 약물 처방을 받고는‘나는 공황장애인데 왜 항우울제를 먹어야 하느냐’고 질문을 하는 경우가 있습니다. 항우울제는 이름 그대로 우울증 치료에 많이 사용되는 약물이지만, 우울증 외에도 불안을 줄여주는 기능을 한다. 때문에 공황장애 치료제로도 사용되는 것입니다.

일반적으로 많이 사용되는 항우울제 약물은 우리 뇌 신경 내에서 세로토닌의 효과를 증가시키는 역할을 합니다. 약물 복용 이후 2~3주가 지나면 불안의 감소 효과가 나타나며 이 효과가 나타나기 전, 치료 초기의 불안 증상을 줄이기 위해 사용되는 두 번째 약물은 신경안정제입니다.

신경안정제는 불안, 초조감을 없애고, 수면을 유도하는 효과가 있어 정신질환 치료에 약방의 감초처럼 많이 사용됩니다. 불안을 줄여주는 효과가 즉각적으로 나타나기 때문에 공황장애 치료 초기에 많이 사용되며, 공황발작에도 효과를 나타냅니다.여분의 약물을 가지고 있는 것만으로도 환자들은 심리적인 위안을 얻고, 증상이 좋아지는 경우도 있다.

처방 후 불안이 줄어들고, 공황발작이 발생하지 않는 것이 확인되어 항우울제의 효과가 있다고 판단되면 신경안정제의 사용은 점차 줄이고, 항우울제로만 유지∙치료하는 경우가 많아 약물치료는 일반적으로 6개월에서 1년간 치료를 권유한다.

비약물적인 치료법

비약물적 치료법으로는 인지행동치료가 있습니다. 공황장애 환자들은 주변 환경이나 자신의 신체적 변화 등을 부정적으로 판단하고 불안을 느끼며 이러한 불안을 유발하는 사고 방식을 찾아서 교정하고, 불안, 공황을 단계적으로 유발하고 이를 조절할 수 있도록 하는 것을 인지행동치료라고 합니다.불안이 발작으로 이어지지 않도록 호흡법, 근육이완법 등을 교육받고 연습하는데, 일반적으로 주 1회, 1시간씩 약 12회에 걸쳐 교육 및 치료 연습 과정이 이어지며 치료가 종료된 이후에도 지속적으로 자신의 인지적 오류를 개선시키려는 노력이 필요합니다. 

또한, 약물치료 중인 환자가 인지행동치료를 함께 받으면, 이후에 약물치료가 중단되었을 때 재발되는 것을 막을 수 있습니다. 

치료 이후의 노력들

공황발작이 일어날 것 같은 불안감에, 혹은 자신이 공황발작이 생겼을 경우 타인의 도움을 받지 못할 것 같은 생각에 특정한 공간이나 교통 수단 등을 회피하는 것을 광장 공포증이라고 합니다. 

발병 초기에 가능한 공황발작을 적게 겪는 것이 보통 공황장애 치료에 더 도움이 됩니다. 단, 치료를 통해 스스로 증상이 통제되고, 불안을 조절할 수단(필요 시 응급으로 복용하는 신경안정제, 이완 요법과 같은 인지행동치료 기법 등)이 확보된 상태에서는 단계적으로 노출하는 것은 도움이 됩니다. 반복적으로 스스로 불안과 공황을 통제하는 경험을 하게 하여 불안감을 없애는 노출 치료입니다. 이 땐, 우선 머리 속으로 상상을 해보고, 의지할 만한 사람과 함께 가보고, 그 다음엔 짧은 시간만 교통수단을 이용해 보는 등 단계적으로 계획을 세워서 실행해야 합니다.

안타깝게도 많은 연구에서 공황장애는 완전히 치료되기는 어렵고 재발을 잘하는 질환으로 보고하고 있습니다. 상태가 호전되어 치료가 중단되었다 하더라도 다양한 이유로 재발이 될 수 있으며 스트레스가 주요 발병요인 중 하나인데, 현대인의 생활에 있어 스트레스 없는 삶이 불가능하기 때문입니다. 따라서 공황장애나 불안은 우리가 늘 함께하며 스트레스와 같이 조절해 나가야 합니다.

[네이버 지식백과] 공황장애 극복하기 (정신이 건강해야 삶이 행복합니다, 대한신경정신의학회)